森の奥には、確かに噂通り、巨大な食肉植物がいた。
それだけなら、わたしはそのまま、その縄張りを迂回していただろう。けれども、その中心部に埋まっている剣には、嫌というほど見覚えがあった。だってその剣は、あの子の……ルークスの、愛剣だ。
もしかしてあの子は、この食肉植物に食べられて……？
思わずカッとなって、魔法を放った。こんなに大きく育つなんて、あの子の他にもたくさんの犠牲者がいるはず。
直ぐに倒せるかと思いきや、どれだけ本気で放っても、この植物はわたしの魔法を的確に空にいなした。
そんな知能のある種族ではない。ないはずだ。
幸いなことに、攻撃の意思は、ほとんど感じられない。
かと言って、油断はしない。知能の高い魔物は、危険だ。
やっと一撃を当てた。
ほっとしたのも束の間、それ以降、ますます相手の反応が良くなってしまった。
まるで、わたしが魔法を放つタイミングを知っているかのように、先を読み、蔦をしならせる。
それはわたしに当たることこそないけれど、魔法は確実に弾いていく——それも、他のどの木々にも当たらないよう、空へ。
……攻撃の先読みなんて真似をする魔物が、危険でないはずがない。
だけど同時に、それはわたしの知る誰かの戦い方でもあった。
魔法のいなし方も、周囲に被害を出すまいとする甘さも。
——そう、わたしはこんな相手を、知っている。
かつて、わたしが剣や魔法の基礎を叩き込んだあの子。
力や魔力は未熟でも、間合いを読む勘の鋭さだけは天性のものだった。
その動きと、酷く似ている。
胸の奥がざわめく。まさか、そんなはずはない。
だけど、もしそうだとしたら……何故そんな姿に……？
確かめたいのに、問いかける言葉が喉に詰まった。
その時だった。森の空気が、ぴりりと張りつめる。
——蜂だ。これは、人攫い蜂の羽音。しかも、かなり近い。
わたしは反射的に魔力を練った。
この状況で蜂まで加われば、わたしでも命を落とす可能性がある。
……この食肉植物が何者であろうと、今は敵ではないのかもしれない。
それでも、判断を誤れば取り返しがつかない。
次の瞬間、低い羽音が森を満たし、影が木々の間を走った。
肌が粟立つ。あれがこちらへ向かってくるのが、音だけで分かった。
わたしは魔法の構えを解かず、蜂の気配を睨みつけた。