冷たかった流れが、少しずつ温みを帯びる。温度の存在、水の味を「思い出して」混乱した。ここは死後の世界では、ないのかもしれないと。
実際に、俺は死に損なったようだった。少しずつ、知らない感覚を「思い出して」いく。それが、とてつもなく、怖かった。
体の中を下から上へ流れていく、これは水だ。土から吸い上げ、空へと放つ。
……根から吸い上げて、葉から放つ。ああ……なんてこった。
つまりこの体は……人間の、「俺」の体ではなくて……
どうして。
混乱していても、「この体」は「今まで」通り日々の営みを続けていく。それが、人間としての俺に耐え難い苦痛を強いた。
根が水を吸い上げるたび、わずかな甘みと、柔らかい匂いが混じるようになった。
外の世界は以前のようにはっきりと見えないけれど、多少の明暗や震えは感じるし、それ以上に雄弁な魔力の動きと香りで、何かが近くにあるのがわかる。
かすかな重み。土の表面を揺らす小さな足音。
息を潜めたわけでもない、ただ歩いているだけの存在。
魔力の流れはない。危険でも、脅威でもない。
そう判断したはずだった。
なのに。
——気が付いたら、捕まえていた。蔦に絡まれ、柔らかい体が震える。
感じるのは、明確な温もり。
仄かに香る甘さは、俺の樹液なのか、まさか生臭いはずの「血」の香り……？
せっかく触れていた「俺」にとって懐かしい温もりは、けれど急速に失われていく。
指先から零れ落ちていく……手も指もないのに、強くそう感じた。
もう二度と戻らない……俺のせいで。
どうして。俺は……何をしているんだ？
呆然としてしまったのは、だけど俺の気持ちだけだったらしい。
心はまだ状況を把握するのに必死なのに、体の方はもう結論を出していた。つまり、せっかく捕らえたご馳走を見逃すつもりが、なくて……
不意に、体の奥が熱を帯びて、我に返った。
初めての感覚だけど、体が「覚えて」いる。
この熱は、「俺」を溶かしたあの溶解液を生成するときに……。
やめてくれ。これ以上、俺をもてあそばないでくれ。
いやだ、こんな……
切実な俺の願いは、けれど声にすらできない、どこにも届かない。
ついに「涎」が出て、慌てて咄嗟に飲み込んだそれは情けないことにとても甘くて、「美味しかった」。
その美味しさは、分泌された溶解液に一瞬で小動物の命が溶け出した証でもあり、つまり俺はそれを再吸収することで……うっ。
吐き出せない。吐き出しても、もう戻らないのだろうけど。
吐き出せないのに、いっちょ前に吐き気だけはする。
わかっている、これは自己嫌悪のせいだ。
生きていくのには栄養が必要で……いやでも、こんな……こんな。
一方で、妙な納得があった。こうして俺も、喰われてしまったんだ。
思い返しても、息は止まっていなかった。生きたままだったから、意識ごと。
この植物には、人間の意識を処理する知能なんてなかったんだろう。結果として、俺が、こうして俺のまま……
生えている葉がフルフルと揺れる。
歓喜の震えなのか、動揺の震えなのか。普通の植物は、動くはずがないのに。
そうだ、この体はただの植物じゃなくて……危険な、食肉種で……
泣き喚きたくても、この体では、涙も流せない。声も出せやしない。
ああ……本当に、どうして。