……暗い。けれど、あたたかい。
湿った土の匂いがして、頬を撫でるような水の感触があった。
ずっと深くに沈んでいた俺の意識が、その水に押し上げられるみたいに、ゆっくり浮かび上がっていく。
重たいまぶたをこじ開けると、眩しい光が差し込んできた。
まぶた……？ そんな器官、もう俺にはなかったはずなのに。
次に感じたのは、耳に届く風の音、木々のざわめき。
さらに、肌をなぞる柔らかな布の感触と、肺の奥まで届く春の匂い。
全部が異常に鮮やかで……混乱した。
土と根を通して届く水脈の気配や、空気中の魔力の香り——植物としての感覚も、まだこんなに残っている。なのに、これは何事だ？
わけがわからないまま、自分の体を見下ろして、さらに混乱した。
見下ろせる。視界がはっきりしている。人間だった頃のように。
その視界に飛び込んできたのは、俺のものではありえない、端正な造りの体。
いや、確かに人間のように見える。けれども肩や腕、首のあたりからは、細い蔓や淡い緑の葉が芽吹いている。
そして、植物としての感覚が、弱々しく芽吹くその植物こそが「俺」なのだと訴えかけてきていた。
なんだこれは。俺は。死んで、なかったのか？
思い出すのは死を覚悟した日、そう、ディラオーネが……ディラオーネ。
……つまり、この人間のように見える体は、ディラオーネお得意の土人形なのか？
で、俺は、ここに植え替えられたということか。
「……気が付いた？」
視線を横に動かすと、すぐ傍にディラオーネ本人が座っていた。
長い指が俺の頬をそっとなぞる。触れられた場所が、じんわりと熱を帯びる。
「もう大丈夫。ここは安全だから」
動かそうとした指先は、かすかに震えるだけだった。
それでも、この距離であの声が聞ける、生きている——それだけで、胸の奥が熱を帯びた。
そう、生きて、ディラオーネの元に戻れた。あまりに変わり果てた状態だけれど、俺は……
それからしばらくは、瞬きをする以外はほとんど動けなかった。むしろ瞬きできているのが奇跡的とも言えた。
何をするにもこんがらがって、体を動かす命令が、うまく届かない。
土人形の「機械的な動き」と、植物としての「ゆるやかな成長」が同時に存在していて、その制御がぐちゃぐちゃに絡まっている。
目を閉じれば、森の中にいたときのように水脈や根の感触が広がる。
でも目を開けると、工房の天井や木枠の窓が見える。
耳にもきちんと届くのに、癖で振動からも音を拾おうとしてしまう。
……全てが二重に届く感覚は、正直、酔いそうに気持ちが悪かった。
一つ一つ、慣らしていくしかない。かつて、植物としての感覚に慣らしたように、今度は更に増えた感覚を、馴染ませる。
ディラオーネは毎日傍にいて、魔力を少しずつ送り込み、根や蔓の位置、芽吹きの角度を調整してくれた。
それでも、寝たきりの状態が続く。あの闘いでのダメージが、それだけ深刻だった——勿論、それも原因の一つだったのだろう。
けれど、何より俺はまだ——この「人間のような形」を自分のものとして受け入れられていなかった。
ディラオーネの作る土人形は、戦闘用ならかなり大雑把な造形をしている。なのに俺の宿る人形の肢体は、すごく繊細で……美しくて。この作りものめいた美しさが、本当に作りものだと知っているだけに、心に棘のように引っかかっていたんだ。
そんなある日、ふと思い出したと言わんばかりに、ディラオーネが鏡を持ってきた。
「ルークスの笑顔が見たかったから、それを思い出しながら……」
そう言って見せられた土人形の顔には、確かに人間だった頃の俺の面影があった。
だがな、ディラオーネ。これは、思い出補正が入り過ぎだ。
心の棘がスッと消えて、やっと俺はこれが俺の為の器だと、受け入れられた。