『癒蔓の森』の奥深く、陽光が穏やかに差し込む水辺で、篤司は意識を取り戻した。
最初に見えたのは、揺れる斑入りの葉と、心配そうに自分を覗き込む十八歳の少年の顔だった。
「……篤司さん、気が付きましたか」
智樹の声に、篤司は上体を起こそうとして——その異様な「軽さ」に息を呑んだ。視界に入った自分の手には皺一つなく、二十年以上冒険者として戦ってきた証拠のタコも消え、瑞々しい若者の肌に戻っている。
「……っ、……ぁ……」
声を出そうとした瞬間、喉を焼くような、凄まじい「渇き」が襲った。それは砂漠で数日彷徨った後のような、生命の根源が水を求めて悲鳴を上げているような感覚だった。
「……み、ず……」
「分かってます。こっちへ」
智樹に支えられ、篤司はよろよろと川べりへ這い寄った。そして、我慢できずに頭から水面に突っ込んだ。
がぶ、がぶ、と喉を鳴らして水を貪る。数リットルは飲み込んだはずだが、腹が張る感覚は一切ない。飲んだそばから、胸に根を張る新しい癒蔓——『キズナ』が、すべてを吸い上げ、全身へと巡らせていくのが分かった。
数分後、顔を上げた篤司は、智樹が差し出したタオルを呆然と受け取った。
「……智樹。俺は、一度も息を継がなかった」
「はい。その子が——キズナが、酸素を送っていますから。……慣れるまでは、少し気持ち悪いですよね」
かつて自分が智樹に「飯食ったか」と問いかけていたとき、智樹がこれほどの「異常」を独りで引き受けていたのだと、篤司は痛感した。