森に留まって三日が経った。
キズナは篤司の身体と密接に繋がり、智樹とユキのサポートのおかげで、一度も暴走することなく共生プロセスを終えつつあった。
だが、篤司には耐え難い「違和感」があった。
「……智樹。俺は、ここに来てから一度も『出して』いない」
「はい」
「食事も、あれだけの水も摂った。なのに、尿意も便意も、欠片もない……」
篤司の顔は蒼白だった。一人の人間として、生物として、摂取したものが排泄されないという事実は、死への恐怖よりも生々しく「自分が人間でなくなった」ことを突きつけてくる。
「……智樹。お前は、これを独りで耐えたのか？」
「……絶叫しましたよ。三日目に」
智樹は、かつて自分が日向ぼっこをしていた岩の上に座り、穏やかに答えた。
「大丈夫です、篤司さん。悪いものは何も残っていません。全部、キズナが養分にして、お返しに篤司さんの身体を完璧に修復していますから」
智樹の言う通りだった。五十代の頃に感じていた腰の重みも、古傷の痛みも、すべて霧散している。キズナは篤司が「損傷」とみなしていた老化さえも、深い傷と同じように治癒し、彼を全盛期の姿へと巻き戻してしまったのだ。