森を彷徨うようになって、三週間以上が過ぎようとしていた。
この間、智樹が踏破した森の面積は、ちょっとした町くらいにはなった。毎日違う場所で眠り、水を飲み、獲物を追いかけ、移動し続けてきたからだ。何せ水場の場所だけはどこにいても分かるし、夜はユキに包まれて眠るので、決まった場所に居座る意味がなかったというか。
けれどユキの感覚を借り、水場や獲物の居場所を効率的に把握できるようになった智樹は、無意識のうちに、ある場所へと引き寄せられていた。
木々の隙間から見覚えのある古びた屋根が視界に入った瞬間、智樹の足が止まった。
あの日、先輩冒険者たちに追い詰められ、冷たい刃で腹を貫かれた——あの「庵」だ。
「……ああ、ここか」
雪は止んでいたが、地面にはまだあの日と同じような白さが残っている。
自分が血を流し、死を待つだけだった場所。そして、智樹という「人間」が終わり、異形としての生が始まった場所。
腹部の傷はもうユキによって完全に塞がれているが、その奥が焼けるように疼く気がした。
智樹は、庵の入口にほど近い岩場に力なく座り込んだ。
これまでは、「生きるために仕方ない」と割り切ってきた。ユキの便利さに甘え、名前をつけ、慈しんできた。
けれど、この場所に戻ってきてしまったことで、考えまいと封じ込めていた記憶が濁流となって押し寄せる。
先輩冒険者に刺されたこと。
天涯孤独になり、ようやく手にしたはずの冒険者としての未来を奪われたこと。
そして、何よりも——二度と、あの頃の「普通の人間」には戻れないこと。
「……っ、……はぁ、……っ」
智樹の心から、ドロリとした重く暗い感情が溢れ出した。
「かなしい」「くるしい」「さみしい」。
それらは神経の接続を通じ、濁流となってユキへと流れ込む。智樹の瞳から、一筋の涙が零れ落ちた。
ユキは、ひどく狼狽した。
宿主である智樹から伝わってくる、これまでにないほど深く、冷たい負の感情。
（ともき、かなしい？ くるしい？ どうしたら、いい？）
ユキは必死に考えた。かつて、智樹が自分にしてくれたことを。
大雨の日、自分が光を失ってしゅんとしていた時、彼はどうしてくれたか。
——あたたかい気持ちを、指先に乗せて。
ユキの蔦が、智樹の意志を介さずにゆっくりと動いた。
それは以前のような、なりふり構わず必死に相手を捕縛するような動きではない。
細い蔦の先端が、震える智樹の肩にそっと触れた。そして、彼が自分にしてくれたように、不器用に、けれど懸命に——その肩を撫で始めたのである。
（だいじょうぶ。ここに、いる。ともき、あったかい。ひとり、じゃない）
「……え、……ユキ？」
蔦が、自分を撫でている。
智樹は衝撃に目を見開いた。その不器用な蔦の動きから、ユキの「心配」と「慈しみ」が、痛いほどに流れ込んでくる。
自分を怪物に変えた呪いだと思っていたこの蔦が、今は自分を一人にさせまいと、一生懸命に慰めようとしている。
「……っ、……ぁああ……っ！」
智樹は声を上げて泣いた。
ユキは智樹がさらに泣き出したことに慌て、蔦をわたわたと動かしながら、何度も、何度も、ぎこちなく彼の頬や背中を撫で続けた。
「……ひっ、……はは、……お前、必死かよ……」
泣きながら、智樹は思わず笑ってしまった。
不格好で、下手くそな、けれど温かな慰め。
智樹は、自分を撫でる蔦をそっと握りしめた。
「……ありがとう、ユキ。嬉しいんだ、たぶん。……悲しいけど、嬉しいんだ」
ユキには、「泣いているのに嬉しい」という矛盾した感情は理解できなかったかもしれない。
けれど、智樹から伝わってくる波長が、少しだけ「あたたかく」なった。
それだけで、ユキは満足だった。ユキは智樹の身体を、これまでよりもずっと優しく、抱きしめるように包み込んだ。