防音と物理障壁に守られた冒険者協会の最奥、臨時役員会議室。そこには、現世の論理で異界を裁こうとする大人たちの、冷え切った沈黙が支配していた。
深山智樹が退室した後、長テーブルの端に座る高峰篤司は、三白眼に宿る鋭い光を隠そうともせず、居並ぶ役員たちを射抜いた。その手元には、智樹が命懸けで持ち帰った、操作画面のひび割れたボロボロのドローンが置かれている。
「……信じがたい。身寄りのない新人を狙った常習的な犯行。これが我々の管理下で行われていたとは、組織の面目は丸潰れだ」
一人の役員が、再生された冒険者たちの犯行映像を前に、苦々しく吐き捨てた。
一方で、別の役員は冷徹な眼差しを智樹の個人データへと向け、机を指先で叩く。
「問題は、あの少年——深山智樹の『状態』だ。記録によれば、彼は致命傷を負い、屍蔓に寄生された。本来なら、その時点で死亡、あるいは魔物として駆除の対象とするのが通例だが……」
「駆除？ 本気で言っているのか」
篤司が、三白眼を鋭く細めて口を挟んだ。
「配信を見たか？ すでに世論は、彼を『悲劇の被害者』として神格化し始めている。配信に流れた、あの植物が少年を慰める映像……あれ一つで、屍蔓の凶悪なイメージは瓦解した。今ここで彼を処分すれば、協会は『無実の被害者を殺害した隠蔽組織』として永遠にネットの晒し者になるぞ」
「高峰君、感情的になるな。我々は安全性を議論しているのだ」
「安全性なら、俺が保証する。あの個体は『癒蔓』だ」
篤司が机に叩きつけたのは、自らのドローンが記録した、庵の入り口での記録映像だった。
「智樹が解読した通り、あれは本来、人を癒やすための共生種だ。暴走の危険がないとは言わんが、現状、彼は完全にユキ――あの植物と意思疎通ができている。そして何より、彼はあの森の『主』に等しい」
その衝撃が、隣に置かれていた智樹のドローンの、今にも途切れそうな回路に最後の火を灯した。
「……ッ、何だ、これは」
ひび割れたレンズから、眩い光が溢れ出す。それは、壁一面をスクリーンに変え、智樹が森で過ごした「空白の期間」を凄まじい速度のタイムラプスとして投影し始めた。
役員たちの目が釘付けになる。
そこには、雪の上で血を流す少年の傷口に、斑入りの蔦が肉を割り進んで「改造」を施す、生々しくも神秘的な光景があった。自分の体から生える異形に絶叫し、喉を掻きむしり、排泄機能すら失った自分に絶望しながらも、生きるために水を貪る少年の、あまりに泥臭い生存への執着。
さらに映像は加速し、彼が「被害者」から「適応者」へと変貌する様を映し出す。
肺の機能を蔦に代行させ、息一つ乱さず断崖を駆ける脚力。地面に下ろした根から数百メートル先の振動を感知し、音もなく獲物を仕留めるその洗練された動き。それはもはや、ただの寄生被害者ではない。異界の生態系そのものを味方につけた、新しい「森の主」の誕生だった。
最後に、泣きじゃくる智樹の頬を、不器用な蔦が優しく撫でるシーンで光は消えた。
重苦しい沈黙が会議室を包む。一人の役員が、震える手で眼鏡を拭い、ぽつりと漏らした。
「……我々は、彼を怪物だと思っていた。だが、あのドローンに記録されていたのは、怪物の誕生ではない。一人の少年が、異形の力を借りてまで『生きて帰る』ことを選んだ、あまりに醜く、そして美しい生存の記録だった」
その言葉が、その場の空気を決定づけた。けれどそれだけで全てが動くとも篤司は思っていなかったので、今見たものへの衝撃を何とか抑え込み、心を鬼にして、再度念を押した。
「今ここでせっかく悲劇から生還した森の主を無駄に散らすか？」
「主……。つまり、彼を管理下に置けば、あの『屍蔓の森』の資源を独占できるということか？」
「その通りだ。希少薬草の採取、迷子の救助、異界の安定。彼を職員として、あるいは専属冒険者として囲い込むメリットは計り知れない。殺すには、あまりにも惜しい資産だ」
篤司の言葉は、冷徹な計算に基づいたものだった。そうしなければ、この狸たちの首を縦に振らせることはできないと分かっていたからだ。
各々の内心はどうあれ、「殺処分」という選択肢は、最早この部屋のどこにも存在しなかった。彼を殺すことは、人類にとって未知の可能性と、圧倒的な実利——希少薬草の採取や、誰も踏破できなかった異界奥深くへの「鍵」を自ら放棄し、世間からのバッシングに晒されることを意味していたからだ。
「……よかろう。深山智樹を、冒険者協会による『公的保護観察対象』とする」
中央に座る理事が、最終的な決断を下した。「監視と記録の継続。そして、対外的なイメージ戦略の要とする。高峰、お前が社会的後見人と保護観察担当を兼任しろ。異論はないな？」
「了解。責任を持って、俺が面倒を見ます」
篤司は短く応え、立ち上がった。その背中には、組織の論理から智樹を守り抜いた安堵と、これから彼という「異形」を背負い続けていく覚悟が、静かに、けれど確かに刻まれていた。