その日、俺はいつものように飯を食いながら、推しの「学者先生」の異界探索配信を眺めていた。
場所は『屍蔓の森』。そこにしかいないという屍蔓に取り憑かれたら最後、苗床にされるっていう最悪な場所だが、先生の解説があれば安全な特等席だ。
『皆さん見てください！ あれが未発見の遺跡……「庵」です！』
先生が興奮気味にドローンカメラを回したその時、画面の端に「それ」が映った。
ボロボロの服に、腕や首筋を這う禍々しい斑入りの蔦。
「うわ、出た。屍蔓憑きだ」
コメント欄が一気に加速する。「逃げろ」「殺せ」「キモい」……罵詈雑言の嵐。案内役の冒険者が「魔物だ！」と叫び、魔法を放つ。だが、その異形は信じられない速度で蔦を動かして攻撃を弾き、森の奥へと消えた。
『追うぞ』
次いで今回の護衛の最高戦力、高峰篤司が飛び出した。
高峰篤司。確か協会職員兼任の凄腕で、自身の配信も持っている有名人だ。先生の配信詳細に彼の配信へのリンクがあったので、俺は迷わずクリックした。
「……何だ、この動き」
画面が切り替わった瞬間、俺は息を呑んだ。
高峰さんのドローンが捉えていたのは、異次元の追いかけっこだった。
逃げる「魔物」は、人間離れした跳躍で倒木を越え、どれだけ走っても肩で息をする素振りすらない。崖を滑り落ち、追い詰められたその瞬間、画面越しに「魔物」と目が合った。
——泣きそうな、震える少年の目だった。
学者先生の所から変わらず罵詈雑言の多かったコメント欄が止まる。
『……え、こいつ、泣いてる？』
『魔物じゃなくて、人間……？』
その時、異常なことが起きた。
少年を守るように増殖した蔦が、パニックを起こして少年を締め上げ始めたんだ。見てるだけで骨が折れそうな圧。だが、高峰さんが「離してやれ」と声をかけた瞬間……。
蔦が、少年の頬を撫でた。
不器用に、何度も。まるで幼子をあやす母親みたいに。
蔦の葉の縁からは、雪みたいな白い光がポコポコと溢れ出し、少年の涙を照らしていた。
『嘘だろ。屍蔓が、人間を慰めてる……？』
『何これ。尊いんだけど』
『待って、高峰さんのツールが映してる画面ちょっと拡大して見て！ この子、刺されてる！ さっきの案内人に！！』
そこからはもう、祭りどころじゃなかった。
学者先生のチャンネルからは、俺以外にも数万単位の視聴者が雪崩れ込んでたもんだから、ネットのトレンドは「＃屍蔓憑き」と「＃案内人逮捕」で埋め尽くされた。
俺は、画面の中でおずおずと高峰さんに保護される少年――深山智樹をじっと見つめていた。
あの日、俺たちは間違いなく「奇跡」を見たんだ。
人間を辞めたはずの少年が、異形の隣人と共に「生きて帰る」という、最高にえぐくて、最高に美しい奇跡を。