庵での涙の決壊から更に月日は流れ、智樹が異界に取り残されてから一ヶ月以上が過ぎようとしていた。
この頃になると、二人の関係は「寄生」や「共生」という言葉すら通り越し、一つの完成された生命系のような、見事な調和を見せ始めていた。
その日の狩りは、朝の陽光が木々の間から差し込む、静かな時間に行われた。
智樹は雪を深く踏みしめながらも、その足取りは以前の彼とは比較にならないほど軽く、音がない。ユキの根が足裏の筋肉と連動し、重心の揺れを完璧に補正しているのだ。
（……ユキ。あっち、か？）
智樹の思念に、左腕の蔦がピクリと反応し、先端が北西の茂みを指し示した。智樹自身の目にはまだ何も映っていない。しかし、地面に下ろされたユキの微細な根が、数百メートル先の獲物の足音を、振動として智樹の神経に直接伝えていた。
茂みを抜けた先、一頭の大角鹿が水を飲んでいた。
かつての智樹なら、仕留めるどころか近づくことさえ困難な強敵だ。だが、今の彼に迷いはない。
智樹は採取用ナイフを逆手に握り、精神を集中させる。彼の魔力はユキと——屍蔓と混ざり合うことで、かつて含んでいた荒々しい火の性質を失い、今では森の静寂に溶け込むような、穏やかな水と生命の波長に変わっていた。
（……まだだ、ユキ。もう少し引きつける）
念じると、今にも飛び出そうと脈動していた左腕の蔦が、すっと静まった。
以前のような暴走はない。ユキは智樹の判断を完全に信頼し、彼の「待て」という指示に、幼子が親の言葉に従うような純粋さで応えていた。
（……今だ！）
智樹が駆け出す。
それと同時に、左腕から斑入りの蔦が爆発的な速度で伸びた。
かつてなら、ユキは智樹のつけた傷に反応して、見境なく獲物を締め殺していただろう。逆に、そうでもなければ、自発的に獲物を捉えることもなかった。
しかし、今のユキは違う。
蔦は傷のない鹿の動きを封じるために、その角と脚を的確に絡め取った。それは、「癒やそうとする暴走」ではなく、明確に智樹の狩りを「手伝う」ための、理知的な動きだった。
「よし、いいぞ。ユキ！」
智樹がそのまま、止めを刺す。鹿が絶命すると、ユキは「お腹が空いている智樹のために捕まえた」と言わんばかりに、得意げな波長を彼に送り込んできた。
智樹は荒い息一つ吐くことなく——ユキから常に酸素が供給されているため、心肺への負担は極めて低いのだ——獲物の傍らに膝をついた。
「助かった、ありがとな。……お前、本当に狩りが上手くなったな」
智樹が左腕の蔦を優しく撫でると、ユキの葉の縁から、喜びを証明するような白い光の粒子がポコポコと溢れ出した。
智樹の「嬉しい」がユキに伝わり、ユキの「誇らしい」が智樹を満たす。
獲物の解体さえ、今ではユキの細い蔦が補助することで、驚くほど手際よく進んでいく。
食後、水辺で手足を洗う智樹の傍らで、ユキは満足そうに葉を広げて陽光を浴びていた。
排泄の必要もなく、持久力に溢れ、森の全ての気配を共有する身体。このままこの森で、ずっと暮らしていくのか——
智樹は、ふと空を見上げた。何だか、妙な胸騒ぎがしたのだ。
そんな彼の予感を裏付けるように、翌日。
森の静寂を破り、智樹たちのテリトリーに「異物」の気配が踏み込んできた。
ユキの根が伝える、複数の、重厚な足音。鼻をつく、金属の臭い。
——探索隊との遭遇まで、あとわずか。