思考の歯車が、最後の一回転を終えて動かなくなった。
視界の端が不規則に白く霞み、耳の奥では、低く不快な耳鳴りが絶え間なく鳴り続けている。三日ほどまともに眠っていない身体は、椅子に座っていることさえ奇跡に近い状態だった。モニターの光が網膜を刺し、頭は焼けるような痛みを訴えているが、俺の意識は、皮肉なほど冷徹に最後の『解』を導き出していた。
「……日向、こっちへ来い。……これが、最後だ」
俺は掠れた声で、向かいのソファで警戒を露わにしている暁斗を呼んだ。
昨晩、俺が朦朧とした意識の中で書き上げた『Ｓｕｂｊｅｃｔ：Ｋｕｙａ』——。それは、俺という人間に残された、唯一にして最悪の脱出口だった。
「おい、糸蔵……。お前、本当にそれを俺に見せるつもりか？」
暁斗の声には、怒りと共に、底知れない恐怖が混じっていた。あいつの超高性能な演算能力は、俺がこれから何をしようとしているのか、その断片を既に解析し始めているのだろう。
「……いいから、見ろ。……これが、俺たちの『詰み』を回避する、恐らく唯一の手順だ」
俺は震える指でモニターを点灯させた。
画面には、組織のデータベースから盗み出した、脳を機械化するための禁忌の工程表——『悪夢の手順』が映し出されている。そしてその隣には、本来なら組織の深層部にしか存在しないはずの『脳の機械化』に関する極秘資料。そして、それを俺自身の脳波データに最適化させた同期パッチ。更には、俺が独自に開発した、二人のコア・カプセルを同期させ、双方向のメンテナンスを可能にするためのパッチコードが並んでいた。
俺が死ねば、暁斗を直せる人間はこの世界からいなくなる。暁斗自身が自分の後頭部を解体し、コア・カプセルを更新することなど物理的に不可能だ。もし俺が老い、病に倒れれば、彼は永遠に近い時間を、朽ち果てていくガラクタとして独り過ごすことになる。そんな未来を押し付けることは、俺にとって死よりも重い加害だった。
「……お前、狂ってるのか」
暁斗が立ち上がり、俺の胸ぐらを強引に掴んだ。義躯の怪力が、俺の脆弱な肋骨を軋ませ、呼吸を奪う。だが、痛みすらも今の俺には遠かった。
「狂っているのは、この世界だ。……俺は生身だ。いつか老い、病み、死ぬ。……そうなれば、君を直せる人間はこの世からいなくなる。……君を永遠の孤独に閉じ込める。……そんな『加害』を、俺にこれ以上続けろと言うのか」
俺の言葉は、表層では彼を救うための「理屈」として形作られていた。だが、その深層には、自分でも気づかないほどのどろどろとした執着が渦巻いている。
——君と一緒にいたい。
——君を失いたくない。
——一人で死ぬのが怖い。
そんな救いのない本心が、理性の仮面を被って彼に襲いかかっているのだ。
「だから、選ばせてやる。……いや、選んでくれ、日向」
俺は、机の上の、空のシート群を指差した。そこには、先程飲み下したばかりの、強力な即効性睡眠薬の残骸が散らばっていた。
「……っ、お前、何を飲んだ……！」
「数分後、俺の意識は落ちる。……起きた時、俺がどうなっているかは、君が決めていい。……このまま死なせて、君もどこかへ消えるか。……あるいは、その手順に従って、俺を君と『同じ』にするか。……好きにしろ」
暁斗の瞳——レンズが、激しく絞りを開閉させた。その狼狽、怒り、そして悲鳴のような沈黙を、俺は半分閉じた瞳で見つめていた。頭がぐらりと揺れ、視覚が急速に狭まっていく。
「……身勝手だって、言っただろ……！ お前、どこまで俺の意見を無視すれば気が済むんだ！！」
暁斗の怒鳴り声が、遠のいていく意識のなかで反響した。
ああ、本当に身勝手だ。
自分を『加害者』だと責め続けながら、最後にはその全責任を、唯一の『被害者』である彼に丸投げして、俺は眠りにつこうとしている。
これが俺にできる、最初で最後の「自己犠牲」のつもりだった。だが本当は、自分を「選ばせる」ことで、彼を自分から永遠に逃げられなくするための、呪いのような罠だったのかもしれない。彼の手を、俺という『材料』で汚させるという、最悪の共犯。
「……頼む。……暁斗……」
最後に漏れたのは、祈りのような、あるいは醜い縋り付きのような呟きだった。
視界が完全に暗転する直前、俺の目に焼き付いたのは、モニターの冷たい光に照らされた暁斗の、今にも泣き出しそうな、あまりに「人間」らしい表情だった。
意識が底のない闇へと沈んでいく。
次に目を開けたとき、俺が人間として死んでいるのか、それとも『ガラクタ』として生まれ変わっているのか。
そのすべてを彼に預け、俺は深い、泥のような眠りの中へと逃げ込んだ。