意識が戻ったのは、どれくらい時間が経ってからだったか。
智樹が薄く目を開けると、視界の全てが不自然なほどの緑と白に覆われていた。
「……ぁ……」
痛みはない。あんなに深い傷だったのに。
自分を凍えさせていたあの異常な寒さも、今は遠い。ただ、地面から不自然に浮かされている身体が、恐ろしく重かった。そして、何だか喉が渇いている。
智樹は震える右手で、傷のある腹部を触ろうとした。しかし、傷に辿り着く前に、何かに引っ掛かる。
視線を下ろし、目に飛び込んできた異常に、絶叫が喉の奥で凍りついた。
自分の左腕から首筋、そして胴体にかけて、螺旋状の蔦が幾重にも巻き付いている。
それは服の上からではない。皮膚を突き破り、血管の走行をなぞるように、緑色の根が皮膚の下を這っているのが透けて見えた。
屍蔓に、取り憑かれている。
「う、わぁああああああ！！」
智樹は咄嗟に、左腕に絡みつく蔦を右手で掴んで引き剥がそうとした。
その瞬間、身体の内側から、今まで経験したことのない「芯を掻き回されるような激痛」が走り、智樹は更に悲痛な声を上げた。
あまりに痛過ぎて、のたうち回ることすらできない。ただただ体を震わせ、悲鳴を迸らせる。
根が、肉の中に深く、深く、食い込んでいる。それは見て分かる。分からないのは、腕の蔦を引っ張っているのにもかかわらず身体全体から痛みの信号が押し寄せたこと。
自分の神経がこの蔦と繋がっている、だなんて想像も付かず、智樹は混乱するしかなかった。
「……っ、げほっ、……はぁ、……っ」
幸いにと言うべきか、左腕の蔦を解放すると痛みは引いたが、今度は喉の違和感が気になってくる。喉が渇いている。渇いている。水が欲しい。水。水。
叫び過ぎただけでは説明のつかない口渇に、智樹は逆らえなかった。頭の中は水を飲むことでいっぱいで、ふらふらと、水を求めて身体を起こす。
この時、智樹は数分間叫び続けていたのだが、息継ぎも息切れもしていなかった。そんな人外じみた自分に気付く精神的余裕などなく、ただ衝動の赴くまま水を求め、人間では感知できない水の匂いに惹かれ、水辺まで導かれ。
やっと目の前にした水辺にて、智樹はついに我慢ができなくなり——頭から、水に突っ込んだ。
ただひたすらに、水を貪る。がぶ飲みだなんて甘いものじゃない。ゴクゴクと喉を鳴らしながら水を取り込む智樹の頭は完全に水面下にあって、息継ぎなしでは溺れてしまう——智樹が普通の人間のままだったなら。でも彼は息苦しさを感じていない。
智樹の背後で、彼の背中から伸びた屍蔓が満足そうに斑入りの葉を広げる。そう、この屍蔓が光合成を行い、智樹に酸素を送り込んでいる。智樹は水を飲むのに必死で、自分の異常には無自覚のままだ。
そもそも智樹がこんなに水に飢えているのも、半分はこの蔦のせいなのだが……。
何はともあれ、ようやっと満足いくまで水を飲んだ智樹は、水面に映る自分の姿に改めて打ちひしがれていた。
ボロボロの装備を突き破って自分の肌から直接生えている斑入りの屍蔓。特に腹部、左腕に密集しているのと、恐らくは背部にも生えている。智樹は自分が右利きでまだ良かったと思った。そちらはまだ、そこまで侵食されていないように見えたから。
恐る恐る、水面から視線を引き剥がして腹部に向ける。背中から貫通する致命的な傷の半分ほどを外周側から緑のうねりが——屍蔓の蔦が埋め尽くしており、中心部も斑入りの葉が覆って傷口の完全な露出を防いでいた。周囲の皮膚では、血管の走行をなぞるように緑の根が透けている。完全に根付かれている。智樹は吐き気がした。
どうしてこんな状態になっているのか分からないし、こんな状態でも自分の意識が残っている理由も分からないし、そうなるといつまで自分が自分でいられるのかも、分からない。怖さしかない。
だって、屍蔓はこの森の恐怖の象徴なのだ。一度襲われたら惨たらしい死が待っている相手なのだ。今は締め殺されていないけれど、この後、苗床にされる未来もないとは言えないのである。
ふるり、智樹の身体が震える。いつの間にか陽もすっかり傾いて、夜の訪れを知らせていた。そろそろ焚き火を起こすべきだろうと、智樹は習慣的に指先に意識を集中させた——初級の火魔法を使おうとした——が、いつもなら簡単に灯るはずの火が、どうしても形にならない。
「……疲れてるのか」
深く考える余裕はなかった。不思議と寒さを感じないまま、智樹はその場にうずくまった。そもそも雪も降る寒さのはずなのに、智樹の身体が震えたのは恐怖のせいだ。寒さでは震えられる気がしない——寒さに本来感じるべき脅威を感じない。どうして。
いよいよ頭を抱えたくなってきた智樹の視界に、鈍い反射光が映り込んだ。
「……あ。ドローン……お前、まだ着いてきてたのか」
今にも地面に落ちそうなボロボロの機械を、智樹はそっと拾い上げる。操作画面は何かを映していたが、ひび割れが多過ぎて読み取れないし、操作もできない。
それでもそのドローンは、限界近かった智樹の精神を慰めるには十分だった。今の自分にも追従してきたということは、こんな有様でもまだ深山智樹として認められているということだ。完全に精神が、魂が、魔力が変質してしまえば、このドローンはきっと付いてこなくなる。智樹はそう信じた。
壊れかけのドローンを抱きしめ、恐怖に震えるうちに眠りに落ちた少年を、彼から生える蔦が更に包み込む。屍蔓の揺籠は、この異界では最強の防壁だった。