智樹が意識を完全に失った後も、雪は止むことなく、彼の体温を奪い続けていた。
腹部の傷口から溢れ出した鮮血は冷気の中で急速に熱を失い、黒ずんだシミとして雪原を汚していく。智樹の意識は深い闇の底にあり、死の淵へと緩やかに滑り落ちていた。
そこへ、屍蔓たちの中から一株の斑入りの蔦が這い寄った。他の屍蔓たちは、彼の担当が決まったとでもいうように同じ動きで揺れ、方々へ散っていく。そして、ただ一株残った斑入りの蔦は、己を鼓舞するかのように一度だけ身を震わせたが、直ぐにうつ伏せて倒れる智樹の背中に大きく開いた裂傷へと、迷いなくその根を差し込んだ。
「————」
意識のない智樹の指先が、ぴくりと跳ねる。それ以上の抵抗は、ない。蔦の侵入に抵抗するための意識も体力も、既に失われているから。
屍蔓の根は、単なる植物の根とは思えないほどしなやかに、かつ強靭に、肉を割り進んだ。まずは出血を止めるべく切断された血管を物理的に塞ぎ、網目のような細根を伸ばして智樹の循環器系へ直接「接続」を試みていく。
蔦の中に眠る、まだ屍蔓と呼ばれていない頃からの本能が、激しく命じていた。
——この個体を死なせてはならない。助けなければならない。
蔦の葉が、雪を照らすほどに強く白い光を放ち始めた。
それは治癒の光であり、同時に過酷な「改造」の合図でもあった。蔦は腹腔内へと深く潜り込み、損傷した腸管を補強するように這い回る。それだけではない。細根は膀胱の内部にまで及び、智樹が本来なら排泄するはずである腸管と膀胱の内容物——すなわち屎尿を自らの養分や水分として吸収すべく、その代謝回路を書き換えていく。
意識を失ったままの智樹の肺が、冷たく重い空気を求めるのを、やめた。蔦の葉が光合成によって生成した高濃度の酸素と糖分が、血管内へとダイレクトに流し込まれ始めたからだ。
雪に埋もれた少年の身体の中で、人間と植物、二つの異なる生命が、血管と根を通じてひとつに溶け合っていく。
屍蔓は智樹の中に深く深く根付き、智樹の循環器系、消化器系、更に神経の一部が屍蔓の根に癒合した。次いで、智樹が無我夢中で逃げた時に負った四肢の細かい外傷にも根が伸びる。最終的に、致命傷であった背部から腹部にかけて貫通している傷、他にも特に傷の多かった左腕、そこに蔦が密集する形となった。
蔦は緩やかに少年を包む。彼の体温をこれ以上奪わせまいとするかのように。
見た目的にも、それ以上に身体機能的にも、屍蔓に完全に取り憑かれてしまった形の智樹。眠り続ける彼の横に転がる満身創痍のドローンがチカチカと光を点滅させ、ひびだらけの操作画面に文字列が走った。
『深山智樹の魔力の変容を記録。同一人物であることの証明のため、本機は引き続き対象の記録を継続する』